10년이 넘는 신중한 연구와 개발 끝에 미국 육군의 레이저 무기 프로그램이 붕괴를 발표했습니다!

수년간의 신중한 연구와 개발 끝에 미군은 탄도 미사일의 위협으로부터 지상군을 보호하기 위한 공중 레이저 무기 프로젝트인 SHIELD(Divine Shield, 자체 보호용 고에너지 레이저 시연기) 프로젝트에 큰 기대를 걸었지만, 이제는 포기할 운명에 처한 듯합니다.
의회 조사국이 2023년에 발표한 보고서에 따르면, 2016년에 시작된 SHiELD 프로그램은 해외 주둔 미군을 상대로 사용될 수 있는 공대공 및 지대공 미사일과 탄도 미사일을 요격하기 위해 F-22 랩터와 F-35 라이트닝 II와 같은 첨단 전투기에 레이저 무기를 장착하도록 설계되었습니다.
그러나 미 공군은 원래 2024 회계연도에 F-15 Eagle에 SHiELD 레이저 무기 체계의 공중 시험을 실시할 계획이었고, 최근 몇 년 동안 시험 미사일의 지상 기반 격추에 성공했으며 레이저 무기 체계와 포드 하위 체계를 인도받았음에도 불구하고 이 무기 체계를 작전에 투입하려는 계획은 무산되었다고 군 관계자는 전했습니다.
공군 연구소의 지향 에너지 위원회의 Shield 프로그램 관리자인 Ted Ortiz 박사는 Military.com에 보낸 이메일에서 "SHIELD 프로그램은 종료되었으며 추가 테스트 및 평가 계획은 없습니다."라고 확인했습니다. 그는 또한 "공군은 아직 전투기 테스트 스탠드에 레이저 포드를 설치하지 않았습니다."라고 덧붙였습니다.
SHIELD가 미 공군이 최근에 포기한 유일한 공중 레이저 무기 프로그램이 아니라는 점은 주목할 만합니다. 올해 3월, 공군 특수작전사령부는 "기술적인 문제"로 인해 AC-130J 팬텀 헬리콥터 건쉽에 공중 고에너지 레이저(AHEL) 시스템을 설치하려는 계획을 포기하기로 결정했다고 밝혔습니다. 지상 테스트에서 "상당한 엔드투엔드 고출력 작전"이 달성되었음에도 불구하고요. AC-130J 팬텀 헬리콥터 건쉽에 공중 고에너지 레이저(AHEL) 시스템(AHEL)을 설치하려는 계획입니다.
그럼에도 불구하고, 미 공군 관계자들은 미래 전장에서 공중 레이저 무기의 잠재력에 대해 여전히 낙관적입니다.Ted Ortiz 박사는 "SHIELD 프로그램과 관련 노력을 통해 공군 연구소는 공중 고에너지 레이저 기술의 준비성에 상당한 진전을 이루었으며, 우리는 오늘날과 미래의 운영 요구 사항을 충족시키기 위해 공중 고에너지 레이저 무기 기술을 계속 발전시킬 것입니다."라고 말했습니다.
SHiELD 프로그램 종료 소식은 적대적인 미사일 공격의 위협이 커지는 가운데 해외에 있는 군대의 방공 능력을 강화하려는 미국 국방부에 중대한 시기에 전해졌습니다. 2020년 1월 이란이 해외에 있는 미군에 대한 사상 최대 규모의 탄도 미사일 공격을 한 이후, 미군은 이라크, 시리아 및 기타 지역에서 이란이 지원하는 민병대의 드론 및 미사일 공격을 꾸준히 받아왔으며, 그 결과 많은 수의 군인이 외상성 뇌 손상을 입었습니다.
이러한 상황에 직면하여, 국방부는 단발로 발사하는 데 비용이 저렴하고 거의 무한한 탄창 용량을 가진 레이저와 고출력 마이크로파와 같은 지향성 에너지 무기에 점점 더 집중하고 있으며, 기존의 값비싼 방공 시스템에 대한 효율적이고 저렴한 대안을 제공할 것으로 기대됩니다. 이를 위해 미국 육군은 해외에 지상 기반 레이저 무기를 배치하여 들어오는 드론에 대응했으며, 빠르게 움직이는 순항 미사일에 대응하기 위한 더 강력한 시스템 개발에 많은 투자를 했습니다. 일부 통계에 따르면 미국 국방부는 최소 31개의 지향성 에너지 프로그램에 연간 최대 약 10억 달러를 지출합니다.
미사일 방어를 위한 공중 레이저 무기 배치는 미국 공군이 보잉 기반 YAL 공중 레이저 테스트 베드를 사용하여 탄도 미사일을 성공적으로 격추한 2000년대 초반부터 미국 군이 추구해 온 목표였습니다. 2019년 미사일 방어 검토에서 펜타곤은 "확장 가능하고 효율적이며 컴팩트한 고에너지 레이저 기술의 개발은 미래에 초기 탄도 부스트 미사일을 파괴하는 비용 효율적인 역량을 제공할 잠재력이 있다"고 언급했습니다. 또한 드론에 장착된 레이저 무기는 러시아와 중국의 무기고에서 탄도 미사일을 대응하는 효과적인 수단으로 여겨집니다.
그러나 외신 브레이킹 디펜스에 따르면, 전직 국방부 연구 및 엔지니어링 책임자인 마이크 그리핀이 2020년에 자세히 설명한 대로, 효과적이고 신뢰할 수 있는 공중 레이저 무기를 개발하는 것은 지상 차량과 군함에 비해 어려운 것으로 드러났습니다.
에너지/전력 문제는 공중 레이저 무기를 연구할 때 가장 먼저 마주치는 문제입니다. 레이저는 파괴적인 빔을 생성하기 위해 엄청난 양의 에너지가 필요하며, 비교적 작은 전술 항공기에 그러한 에너지를 제공하는 것은 확실히 주요 엔지니어링 문제입니다.