노벨상 수상자, 레이저 융합 출시, 일본 소프트뱅크로부터 투자 유치!

최근 미국 핵융합 스타트업 블루레이저퓨전(Blue Laser Fusion)이 일본 소프트뱅크(SoftBank)와 이토추코퍼레이션(Itochu Corporation)으로부터 투자 유치에 성공했다고 밝혔다.
보도에 따르면 Blue Laser Fusion은 노벨상 수상 물리학자이자 청색 발광 다이오드 발명자인 나카무라 슈지(Shuji Nakamura)가 2022년 11월 미국 캘리포니아에서 설립한 회사입니다. 회사는 창립 이래 벤처 캐피털리스트 및 기타 투자자로부터 3,750만 달러의 자금을 조달했습니다.
Blue Laser Fusion은 현재 안정적이고 효율적인 융합 발전을 가능하게 하는 최첨단 고출력 레이저 기술 개발에 주력하고 있습니다. 회사 계획에 따르면 2025년 첫 시제품 제작을 완료하고 2030년경 일본이나 미국에서 10억와트급 핵융합로를 이용한 레이저 융합 기술 상용화를 목표로 하고 있다.
이 목표를 달성하기 위해 Blue Laser Fusion은 올해 말까지 예비 실험 작업을 시작하기 위해 오사카 대학에 실험 시설을 설치하는 데 약 4억엔(266만 달러에 해당)을 투자할 계획입니다.
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Softbank와 ITOCHU Corporation은 이번 자금 조달에 각각 수백만 달러를 투자했습니다. 이토추(ITOCHU Corporation)는 워렌 버핏이 투자한 상위 5개 무역회사 중 하나로, 국내외 무역 및 다양한 분야의 투자에 종사하고 있습니다. 소프트뱅크는 전 세계적으로 600개 이상의 기업에 투자한 종합 벤처캐피털 기업으로, 알리와 Arm에 투자해 많은 돈을 벌어왔다.
현재 인공지능과 통신의 발전으로 인해 더 큰 데이터 처리 능력이 요구되고 있으며, 향후 전력 수요도 급증할 것으로 예상됩니다. 소프트뱅크는 핵융합을 청정 에너지에 대한 유망한 투자 방향으로 보고 있습니다.
한편, Itochu Corporation(Itochu)은 융합 발전 분야에서 협력을 목표로 하고 있으며, 이를 통해 제약, 통신, 재료 가공 등 다른 사업 분야에도 진출할 수 있을 것으로 기대됩니다.
특정 프로그램 메커니즘 및 구현
Blue Laser Fusion은 연료에 강력한 레이저 빔을 적용하여 핵융합 반응을 점화시키는 새로운 방식을 연구하고 있습니다. 이 회사는 레이저로 점화된 핵융합에서 에너지를 지속적으로 추출할 수 없는 문제를 해결하기 위해 독점적인 레이저 기술을 개발하고 있습니다.
이 방식은 진공 챔버 내에서 서로 마주보는 거울에 레이저 빛이 반사되어 빛이 증폭되어 열이 발생하지 않는 방식이다. 이 기술은 공간의 작은 왜곡을 감지할 수 있는 중력파 감지기에 사용됩니다.
이 프로그램에서는 또한 기존 핵융합 기술처럼 유해한 중성자나 삼중수소를 포함하지 않고 방사성이 없으며 안전한 헬륨을 생산하는 "HB11"(양성자-붕소 11)이라는 안전한 수소-붕소 연료를 사용할 계획입니다.
Blue Laser Fusion은 회사가 200개 이상의 특허를 출원한 미국과 일본에서 이 기술을 개발할 계획입니다. 앞서 블루레이저퓨전(Blue Laser Fusion)은 일본 오사카대학교 등 기업 및 연구기관과 협력하기 위해 일본에도 자회사를 설립했다.
Blue Laser Fusion은 일본 벤처 캐피탈 커뮤니티의 주목을 받는 것 외에도 원자력 발전소용 터빈 제조업체인 Toshiba Energy Systems and Solutions 및 도쿄 기반 기업인 YUKI Holdings와 같은 다른 일본 기업과도 협력 관계를 맺었습니다. 금속제조 서비스를 제공하는 회사입니다.
레이저 융합과 궁극적인 에너지 꿈
오늘날 레이저 융합의 실현은 여전히 ​​많은 과제에 직면해 있습니다. 레이저로 연료 펠릿을 타격하고 핵융합 반응을 일으켜 전기를 생성하려면 초당 최소 10펄스의 에너지 출력이 필요할 것으로 추정되는데, 이는 기존 고출력 레이저의 성능을 뛰어넘는 수준입니다.
그럼에도 불구하고, 최근 몇 년간 레이저 융합 기술의 획기적인 발전으로 인해 점점 더 많은 기업들이 이 분야에 주력하고 있습니다. 미국 로렌스 리버모어 국립 연구소(Lawrence Livermore National Laboratory)는 2022년과 2023년에 순 에너지 출력을 달성하기 위해 레이저 방법을 성공적으로 활용하여 레이저 융합 기술 개발에 새로운 추진력을 불어넣었습니다.
핵융합산업협회 보고서에 따르면 2023년 7월 기준 전 세계 43개 기업이 핵융합 연구에 뛰어들어 지난해보다 14억 달러 늘어난 총 62억 달러의 투자를 유치했다. 이는 핵융합 분야가 점차 에너지 과학기술 분야에서 세계적인 핫스팟 중 하나로 자리잡고 있음을 의미합니다.

(민간 융합기업 수 해마다 증가)
미국, 영국 등 국가들도 해당 분야 핵심 기술 확보를 목표로 국가 핵융합 전략을 개발해 왔다. 지난해 4월 일본은 핵융합 에너지에 대한 첫 번째 국가 전략을 발표하고 2050년경 기술 상용화를 목표로 삼았다. 해당 분야에 진출하는 신생 기업 및 기타 기업을 지원합니다.
미국과 영국도 핵심 기술에 접근하기 위해 국가 융합 전략을 개발했습니다. 미국 에너지부는 관심 있는 기업에 보조금을 제공하고 민관 연구 파트너십을 촉진하는 데 앞장서고 있습니다.